Il s’agit d’un programme auto-reproductible et généralement destructeur qui contamine le disque dur ainsi que toute autre disquette utilisée et qui peut faire exécuter à l’ordinateur des actions non désirées.  Un virus informatique peut donc se propager à l'intérieur même de l’ordinateur, en infectant petit à petit tous les fichiers. Il est donc destiné à modifier à notre insu le fonctionnement de l’ordinateur, soit sur le secteur d'amorçage, soit en infiltrant les exécutables, ainsi que les macro virus qui se propagent via les fichiers de données.. Cette modification peut être un changement du contenu des fichiers, voire la 

suppression de ceux ci. 

 Certains virus peuvent simplement faire «beeper» le PC, d'autres peuvent détruire les données (formater, effacer le secteur de démarrage, voir détruire le matériel). Les virus peuvent être classés par catégories d'importance : d’ennuyeux à destructifs. Leur principale caractéristique réside dans leur capacité de "réplication", consistant généralement à s'attacher à une certaine catégorie de fichiers, parfois des exécutables .EXE ou des .COM...